严复的翻译三原则为：信、达、雅，又称“三难原则”。“信”，忠实于原文；“达”，把原文的意思表达到位；“雅”，用词遣句及文风之类的。该原则最早出自严复译著《天演论》中的“译例言”，其讲到：“译事三难：信、达、雅。求其信已大难矣，顾信矣不达，虽译犹不译也，则达尚焉。”
如果对原著的思想只是粗浅的了解，那就很难把握内在的精神精髓，故严复十分重视翻译工作。但“信达雅”的标准极难达到，严复亦将其名为“三难”，视为畏途，其曾言“一名之立，旬月踟蹰”。也正如鲁迅先生所言，翻译事“字典不离手，冷汗不离身”。
严复先生的“三字经”，深刻触及、准确涵盖了翻译的核心，译文形式和内容的统一与和谐。正因其原则精炼，所以后人发挥和扩充的内容则能更加系统。现代翻译工作者虽对本原则的理解各有偏重，但基本都认为：“信”指意思不悖原文，即是译文要准确，不偏离，不遗漏，不要随意增减意思；“达”指不拘泥于原文形式，译文通畅明白；“雅”则指译文时选用的词语要得体，追求文章本身的古雅，简明优雅。
该原则一经提出，即得到清末学人的推崇，并在不断运用中得以发展和完善。如1932年林语堂著述《翻译论》，对译文评价提出了三重标准：重实、通顺、美，即对原文负责，对读者负责，对艺术负责。
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