香草美人最典型的用法是在屈原的《离骚》中，他将其作为美好的事物来讴歌，以表达自己追求忠贞的爱国情怀。正因为如此,香草美人的象征意义便是高尚的品德，忠贞爱国的精神。在后世的诗歌中，这种用草木、美人来比拟自己或者比拟君臣的方法流传下来，成为一种常见的创作方法。
《离骚》的语言是相当美的。首先，诗中大量运用了比喻象征的手法。如以采摘香草喻加强自身修养，佩带香草喻保持修洁等。但诗人的表现手段却比一般的比喻高明得多。如“制芰荷以为衣兮，集芙蓉以为裳。不吾知其亦已兮，苟余情其信芳”四句，第四句中的“芳”自然由“芰荷”“芙蓉”而来，是照应前二句的，但它又是用来形容“情”的。
所以虽然没有用“如”“似”“若”之类字眼，也未加说明，却喻意自明。其次，诗人运用了不少香花、香草的名称来象征性地表现政治的、思想意识方面的比较抽象的概念，不仅使作品含蓄，长于韵味，而且从直觉上增加了作品的色彩美。
自屈原以来，“香草美人”就已经成为了高洁人格的象征。再次，全诗以四句为一节，每节中又由两个用“兮”字连接的若连若断的上下句组成，加上固定的偶句韵，使全诗一直在回环往复的旋律中进行，具有很强的节奏感。
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