天下为公天指“禅让”制，是最原始的公有制，是指天下为公共所有。天下为家是指世袭制。儒家典籍把夏朝之前称为“大同之世”，夏朝建立之后称为“小康之世”，根本区别在于，前者“天下为公”，后者“天下为家”。大道之行也，天下为公，选贤举能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏、寡、孤、独、废疾者皆有所养。
在儒家学派开创者孔子的眼中，“大同之世”即是这样一个不分彼此、各得其所、没有争斗的和谐社会。然而，自大禹建立夏王朝之后，情况发生了根本变化：大道既隐，天下为家。各亲其亲，各子其子，货力为己。大人世袭以为礼，城廓沟池以为固，礼义以为纪。
天下为公思想阐述：天下是人们所共有的，把品德高尚的人、有才能的人选出来，（人人）讲求诚信，培养和睦气氛。因此人们不单奉养自己的父母，不单抚育自己的子女，要使老年人能终其天年，中年人能为社会效力，幼童能顺利地成长，使老而无妻的人、老而无夫的人、幼年丧父的孩子、老而无子的人、残疾人都能得到供养。
天下为公出自《礼记·礼运》：“大道之行也，天下为公。”原意是天下是公众的，天子之位，传贤而不传子，后成为一种美好社会的政治理想。天下为家原指将君位传给儿子，把国家当作一家所私有，后泛指处处可以成家，不固定居住在一个地方。
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