最早见于《后汉书·孔融传》。原文片段是：“臣愚以为宜隐郊祀之事，以崇国防。”国防，原来指礼义为维护社会国家的安全力量，必须严格遵行，防止逾越，现在指国家为防备和抵抗侵略，制止武装颠覆和分裂，保卫国家的主权、领土完整、安全和发展利益所进行的军事活动，以及和军事有关的外交、政治、科技、经济、教育等方面的活动。
国防还可以作为军事术语，包括边防、海防、空防、天防、网防等。
国防按历史时期，分为古代国防、近代国防和现代国防；按性质，分为扩张型国防、自卫型国防；按国防联系程度，分为联盟型国防、中立型国防、自主型国防；按国家所处的安全状态，分为平时国防和战时国防；按国家的地理环境，分为濒海国家国防、内陆国家国防和岛国国防等。
任何国家自诞生之日起，就要固国强边，防备和抵御各种外来侵略，以保障国家安全、维护国家利益、推进国家发展。国防是国家生存与发展的安全保障，关系国家的安危、荣辱和兴衰。国家的生存与发展，离不开国家的主权独立、领土完整、安全稳定和统一。
国防的性质取决于国家的社会制度。无论是确保国家的内政不被干涉、主权不被侵犯、领土不被分裂和占领，还是维护国家的统一、促进国家的长治久安和人民的安居乐业，都不能没有强大的国防。国防随着国家的产生而产生，也将随着国家的消亡而消亡。
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