通上下之情，通中外之故的意思是通晓上下情况，通晓中外事故。这句话的出处是：严复在《〈国闻报〉缘起》一文中提出了《国闻报》的两个宗旨，即“通上下之情”和“通中外之情”。《国闻报》于1897年10月26日创刊于天津，在维新运动中影响很大，成为维新派的重要宣传工具，与上海《时务报》分掌南北舆论界的领导地位。1898年12月被迫停刊。
严复认为，强国要政有三：鼓民力、开民智、新民德。严复并不像梁启超那样是一个具有强烈实践意识的知识分子，他的思想也更偏向于学术理论的建构，而较少政治制度的设计，所以，在他的强国理想中，也多偏向于对市民社会的关注。这种取向最终落实为对民力、民智与民德的关注，而这种意识也在《国闻报》的取向中得到了体现。
严复始终是《国闻报》、《国闻汇编》的中心人物，报上的主要政论文章均由其撰写。在《〈国闻报〉缘起》一文中，严复称该报“略仿英国《泰晤士报》之例”。在阐述该报的宗旨和目的时说：“《国闻报》何为而设也？曰：将以求通焉耳。夫通之道有二：一曰通上下之情，一曰通中外之故。为一国自立之国，则以通下情为要义；塞其下情，则有利而不知兴，有弊而不知去，若是者国必弱。”
从一开始，严复就是在努力办一份具有人文色彩且有利于传播西方先进知识和文化的报纸，这个目标也正是他为何没有继续为《直报》撰稿而要独立创办一份报纸的原因。严复还在国闻报上介绍了《天演论》。他特别强调“物竞天择”“优胜劣汰”的进化论观点。严复认为，国家只有实行变法，才能由弱转强，这样才符合进化的规律，否则将会走向灭亡。
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