当年，范阳人祖逖，青年时便有大理想，曾与刘琨一同任职司州的主簿，与刘琨同寝，夜深时听见鸡啼，他提醒刘琨，说：“这并非令人讨厌的杂音。”就起来舞剑。
渡江之后，左丞相司马睿令他任职军咨祭酒。
祖逖住在京口，集聚起勇武健壮的将士，对司马睿说：“晋朝的变乱，并非是因为君王无道而使臣下憎恨叛变，反而是皇亲国戚士族相互之间争抢职权，互相残杀，如此一来就使戎狄之人钻了钻空子，损害遍布中原。
如今晋朝的流民遭受蹂躏损害后，大伙儿都总想自立发愤图强，大王您确实可以外派大将率军出师，使像我同样的人头领部队来收复中原，全国各地的英雄好汉，必定会有闻风响应的人！”
司马睿始终都没有北伐的理想，他听了祖逖说完之后，就任职祖逖为奋威大将军、豫州刺史，只是拨给他上千人的军粮，三千匹布，不提供武器，让祖逖自己想方法募资。
祖逖率领自己私人的部队共100多户人越过长江，在江中捶打着小船说：“祖逖要是无法使中原清明而收复取得成功，就好比大江大海同样一去不回！”
因此到淮阴驻守，修筑高温溶解炉治炼铸造武器，又征募了两三千人之后继续前行。
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